Il "codice" identifica l'altezza della rotaia in millesimi di pollice quindi:
codice 100 = 100 millesimi di pollice, ovvero 2,54 mm;
codice 83 = 83 millesimi di pollice, ovvero 2,1 mm;
codice 75 = 75 millesimi di pollice, ovvero 1,9 mm.
Tieni presente che le rotaie UNI 60 (60,34 kg/m), le più pesanti in Europa e le più usate per le linee principali, hanno un'altezza di 172 mm che in scala corrispondono ad 1,98 mm; le rotaie UNI 50 (49,86 kg/m) hanno un'altezza di 148 mm che in scala corrispondono ad 1,7 mm.
Quindi nel caso di una linea principale le più adatte sono le cod. 83 o le cod. 75, le cod. 100 sono in ogni caso fuori scala.
Però la scelta viene condizionata anche dall'altezza dei bordini delle locomotive che si possiede: le locomotive più recenti hanno tutte bordini compatibili con i codici 75 e 83, le norme NEM impongono un'altezza massima di 1,2 mm, di solito si va da 0,6 a 1 mm; però nelle locomotive più datate non di rado si arriva ad 1,4 mm ed anche più. Da tener presente che non è solo l'altezza della rotaia da tenere in considerazione, ma anche l'altezza degli attacchi che la fissano alle traversine (da sottrarre all'altezza della rotaia), in qualche caso le case produttrici limitano l'altezza di questi attacchi per favorire la compatibilità dei propri binari con i bordini più alti.
Un ultima considerazione: ci sono in commercio delle scarpette che permettono il collegamento di binari di altezze diverse, diventa quindi possibile far convivere binari con rotaie di codici diversi.
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